Le avventure musicali di un italiano del ‘900 ad Hong Kong
Oggi non è più familiare il nome di Arrigo Foa, l’italiano che ha dato la sua vita alle orchestre di Shanghai e Hong Kong.
Traduzione dell’articolo originale di Oliver Chou “And the bands played on”, pubblicato il 26 Giugno 2011 sul South China Morning Post Magazine. Leggi l’articolo originale.
Marco Polo è nato nella Repubblica di Venezia e Matteo Ricci nello Stato Pontificio. Se fossero stati messi al mondo in qualsiasi momento dalla fine del 19° secolo, sarebbero stati chiamati italiani e sarebbero stati compatrioti di un altro uomo che ha colmato il divario culturale est-ovest vivendo e lavorando in Cina.
A differenza dell’esploratore e del prete gesuita, tuttavia, Arrigo Foa, un musicista, direttore d’orchestra e insegnante che ha trascorso 60 anni a Shanghai e Hong Kong, è sepolto nel cimitero ebraico di Happy Valley ed è stato in gran parte dimenticato. Trent’anni dopo la sua morte, nella sua casa di MacDonnell Road, il 23 maggio 1981, all’età di 81 anni, solo una manciata di Hongkonger ricordano il suo contributo musicale, tanto meno l’uomo stesso.
“È meglio ricordato a Shanghai che a Hong Kong“, dice Liu Yuen-sung, presidente della Hong Kong Philharmonic Orchestra, che è stato un protetto di Foa negli ultimi 20 anni della sua vita e violinista con l’orchestra negli anni ’60, quando l’italiano era il suo direttore.
Li Keqiang – uno dei molti allievi violinisti di Foa al Conservatorio di Shanghai tra la fine degli anni ’20 e i primi anni ’50 – ha trasmesso quello che ha imparato dall’italiano ai suoi figli, Li Honggang e Li Weigang, ora membri del famoso Shanghai Quartet. Huang Xiaotong, oggi mentore della maggior parte dei principali direttori cinesi, è stato tra gli ultimi studenti di Foa prima che l’italiano fosse costretto a lasciare la città. A causa di questi uomini, il nome e l’eredità di Foa non sono svaniti a Shanghai nello stesso modo in cui lo hanno fatto ad Hong Kong.
Nato nel 1900, nella città di Vercelli, vicino a Milano, Foa fu violinista prodigio di discendenza ebrea che entrò nel Conservatorio di Milano all’età di 12 anni. Nel 1918, dopo aver conseguito il diploma, vinse il primo premio della scuola e intraprese la carriera professionale con il suo trio per pianoforte, in tournée nell’Europa post-bellica.
Nel 1921 conobbe il nativo di Firenze Mario Paci, direttore d’orchestra della Shanghai Municipal Orchestra (SMO). Paci invitò Foa e altri musicisti a unirsi alla prima orchestra professionale cinese (la SMO fu fondata nel 1879). Non ci volle molto perché il ventunenne decise di tentare la sorte a Shanghai, città con la reputazione di paradiso degli avventurieri.
Foa lasciò il suo paese d’origine e arrivò a Shanghai nell’agosto del 1921, con Paci e altri tre musicisti italiani. Per i 21 anni successivi, fu il luogotenente principale di Paci, come maestro concertatore e assistente del direttore dell’OMS, con sede nella concessione francese della città. Sotto la sua guida, l’orchestra divenne la migliore della regione, attirando l’attenzione internazionale e le celebrità del periodo, come il pianista Alfred Cortot, il violinista Jacques Thibaud e il violoncellista Gregor Piatigorsky, che si esibirono nell’apprezzata serie di concerti della domenica e nei concerti estivi all’aperto della SMO sul Bund.
Quando non dirigeva l’orchestra, Foa era un musicista da camera attivo, esibendosi nei club e nei saloni con un nuovo trio. La sua serie da camera divenne famosa e attirò l’attenzione del poliedrico dottor Lin Junqing, che produsse una caricatura del trio. Foa è stato anche coinvolto nella formazione dei 120 Songster di Shanghai ed è stato attraverso questo gruppo che grandi canti corali come la Messa di Bach in B Minore, la Sinfonia n. 9 di Beethoven e l’oratorio di Haydn’s Creation sono stati ascoltati in Cina per la prima volta.
Ciò che bloccò Foa nella sua avventura in Cina non fu tuttavia la sua musica, ma una fatale conoscenza fatta al consolato italiano. Come cittadino italiano, Foa avrebbe avuto molte ragioni per rivolgersi al consolato, ma per lui l’attrazione era il suo servizio di traduzione, o meglio le capacità di una tal Tina Borgia, una italiana nata a Wuhan, nella provincia di Hubei.
“Tina parlava cinese senza accento [ed era] particolarmente fluida nei litigi“, ricorda la soprano Barbara Fei con una risata. Come giovane a Shanghai, Fei conosceva la coppia.
Nel 1924, Foa e Borgia si sposarono alla Sinagoga Ohel Rachel in Seymour Road (ora Shaanxi Road). Nel corso del tempo, Foa ha imparato la lingua e si è affezionato a tutte le cose cinesi, in particolare le persone. Ad esempio, quando la loro domestica è rimasta incinta, la coppia ha invitato suo marito a vivere a casa loro e lavorare come cuoco, così i futuri genitori avrebbero potuto stare insieme. Quando il bambino è nato, i Foa, che erano senza figli, sono diventati i padrini e le due famiglie hanno continuato a vivere sotto lo stesso tetto. Questo era raro tra gli espatriati in quei giorni, dice Xu Buzeng, un esperto della diaspora ebraica all’Accademia delle scienze sociali di Shanghai.
La sinagoga di Arrigo Foa si intersecava con la passione musicale di Xiao Youmei, il compositore istruito a Lipsia che fondò il primo Conservatorio cinese a Shanghai nel 1927. Dopo aver trascorso sette anni con la sua orchestra della Peking University, Xiao partecipò a un concerto SMO e fu così colpito che decise di trasferirsi da Pechino e reclutare membri della SMO come membri della facoltà al conservatorio nascente. Xiao nominò Foa capo degli archi e studenti provenienti da tutta la Cina vennero a frequentare le sue lezioni.
Uno di loro, Tan Shuzhen, è apparso mezzo secolo più tardi nel premiato documentario “Da Mao a Mozart: Isaac Stern in Cina”, raccontando le difficoltà che ha sopportato durante la Rivoluzione Culturale. Tan ricorda come Foa si sia offerto come pianista nel suo primo recital a Shanghai. Altri musicisti esperti che hanno studiato sotto Foa includono Dai Cuilun, Chen Youxin, Xu Weilin e Xiang Yu, un membro clandestino del Partito Comunista.
Sebbene molti studenti volessero studiare sotto Foa, c’era spazio solo per pochi. Tra coloro che hanno fallito l’audizione c’era Nie Er – compositore dell’inno nazionale, March of the Volunteers. Nonostante la sua delusione, il giovane violinista-compositore non serbava rancore ma, anzi, fu così estasiato dalla musicalità di Foa che scrisse nel suo diario nel 1932: “L’eccellente interpretazione del vecchio maestro è al di là delle parole, ha profonde emozioni, dovresti vedere la mia faccia sentendo tutto ciò che è genuino dal profondo del mio cuore“.
Tre anni dopo, a soli 23 anni, Nie annegò.
Foa e i suoi colleghi d’orchestra, tra cui molti musicisti ebrei che erano fuggiti dalla Germania nazista e dall’Austria, divennero modelli e tutori dei giovani musicisti cinesi. Nel 1935 Foa affrontò il pregiudizio prevalente tra i funzionari municipali contro i musicisti cinesi reclutando un gruppo di giovani attori locali come stagisti presso l’SMO. Essi, a loro volta, hanno portato nel giovane pubblico cinese, desiderosi di sperimentare la novità di concerti di alto livello sul suolo nazionale.
“Ero un’adolescente quando ho sentito Foa e l’SMO al Lyceum Theatre, e il pubblico cinese era poco“, dice Fei, il cui padre, Fei Mu, era un regista e ben noto nei circoli artistici di Shanghai. “L’orchestra era al top della forma e mi ha fatto interessare ad ascoltare molte sinfonie di Beethoven su dischi in vinile prima dei concerti“.
Dopo l’attacco del dicembre 1941 alla Marina americana di Pearl Harbor, le forze giapponesi, che erano a Shanghai dal 1937, entrarono nelle concessioni straniere. Paci, allora all’età di 65 anni, si ritirò dalla SMO, che i giapponesi ribattezzarono Shanghai Philharmonic Orchestra. Era l’unico espatriato a lasciare il gruppo. Foa ha assunto ufficialmente il testimone ma è stato costretto a condividere il podio con i conduttori giapponesi ospiti, come Takashi Asahina, e ad eseguire opere di compositori giapponesi. L’orchestra, tuttavia, rimase intatta e continuò a esibirsi durante l’occupazione giapponese.
Fu solo dopo la guerra che l’orchestra iniziò a crollare e i musicisti si dispersero qua e là. Foa, tuttavia, è rimasto, riempiendo i posti vacanti con musicisti cinesi, e l’orchestra, ora ribattezzata Shanghai People’s Government Orchestra, ha continuato a eseguire opere di Bach, Haydn e Mozart anche se la Cina era stata inghiottita da una sanguinosa guerra civile.
Dopo la vittoria comunista nel 1949, gli espatriati lasciarono Shanghai a frotte. Ma non i Foa, che mostravano poca inclinazione ad allontanarsi, anche se ora vivevano sotto un regime che etichettava la musica classica occidentale “decadente, borghese e imperialista“. Invece, Arrigo Foa prese parte ad attività ritenute politicamente corrette, come dare concerti di beneficenza per i poveri e dirigere l’opera di propaganda New China Symphonic Suite, che sperava potesse esprimere la sua volontà di rimanere e contribuire al nuovo regime.
All’inizio i suoi sforzi sono stati ripagati: il nuovo sindaco, Chen Yi, educato in Francia, ha assicurato che ci sarebbe stata una politica di continuità a Shanghai e, nel maggio 1950, Foa e i suoi ex colleghi della SMO sono stati reintegrati nei loro posti di insegnanti e di orchestrali.
L’italiano si è esibito in concerti di raccolta fondi per sostenere gli sforzi di guerra coreana della Cina. Nel febbraio 1952, il governo italiano, in riconoscimento dei suoi contributi, gli conferì la Stella per la Solidarietà. Ma il panorama politico di Shanghai stava cambiando rapidamente.
Appena cinque mesi dopo, Foa fu licenziato, prima dal conservatorio e poi dall’orchestra. In pochi giorni aveva perso il lavoro che era stata la sua passione per un quarto di secolo, in una terra a cui aveva dedicato la sua vita. Le ragioni ufficiali del suo licenziamento non furono mai date.
“Il lavoro di Foa al conservatorio è stato interrotto a causa del suo atteggiamento volgare nei confronti degli studenti.L’orchestra ha terminato anche il suo lavoro.Il glorioso trentennio della sua carriera a Shanghai si concluse bruscamente“, scrive Xu Buzeng nel suo libro Jewish Cultural Elite of Shanghai. Pubblicato nel 2007, il libro non dice che Foa è stato espulso dalla Cina, tanto meno spiega le vere ragioni dietro l’azione intrapresa contro di lui. Il maestro ha scelto di mantenere da solo la sua versione della storia.
“Foa parlava raramente dei suoi anni di Shanghai“, dice Liu. “In seguito appresi che era stato espulso dal conservatorio durante la campagna nazionale di sanfan wufan, una delle cose a cui si rivolgeva era” coloni stranieri. “Dato il suo temperamento artistico, non mi sorprenderebbe se fosse segnalato da studenti che aveva sgridato, per aver mostrato segni di repressione coloniale dei cinesi e dover lasciare un posto che aveva chiamato a casa è stato un duro colpo per lui“.
Tuttavia, la perdita di Shanghai sarebbe stata il guadagno di Hong Kong. Poco dopo che l’italiano si stabilì in città, Solomon Bard, leader dell’Orchestra sino-britannica, invitò Foa a essere il suo direttore. Dal 1953 al 1969, Foa guidò l’orchestra in erba, che fu ribattezzata Hong Kong Philharmonic Orchestra nel 1957. I solisti in quel periodo includevano il pianista Louis Kentner (1953), il violinista Ruggiero Ricci (1957), pianista locale Nancy Loo, nel concerto di Schumann all’allora nuovo Municipio nel 1962, e Barbara Fei, al debutto a Hong Kong del Requiem di Faure.
“Mi ha ricordato molto bene, [e] il mio insegnante, il professor Chao Mei-pa, che era il suo collega al Conservatorio di Shanghai“, ricorda Fei. “Ci siamo sempre riuniti a casa del professore per ricordare i bei vecchi tempi e suonare la musica. Foa amava un particolare ristorante italiano a Wan Chai, dove mi ha mostrato come mangiare gli spaghetti correttamente.”
Come ha fatto a Shanghai, Foa ha instillato nei giovani musicisti locali un interesse per la musica per tutta la vita. Molti dei suoi studenti di Hong Kong sono ora artisti affermati e capi di gruppi artistici.
Liu ricorda come il suo rapporto con il maestro sia iniziato nel suo bagno.
“È lì che mi piaceva praticare il violino e in qualche modo il suono trasmesso alla strada, Foa lo ascoltava e seguiva il suono e veniva a offrire i suoi servizi“, dice Liu. “Siamo diventati molto uniti e ha anche formato un duo con me, che è stato successivamente esteso a un quartetto, con Gordon Siu come violista.”
Siu, che in seguito divenne un alto funzionario del governo e, nel 1977, fondatore del Music Office, ha lavorato con Foa come suonatore di archi dal 1965 al 1969.
“Per lui, la musica è stata naturale e il suo stile è stato impeccabile“, dice Siu. “Eppure era sempre paziente con coloro che non erano dotati come lui: sapeva cosa era buono e cosa non lo era, e non l’ho mai visto compromesso, anche quelli che non erano d’accordo con lui lo avrebbero rispettato per la sua onestà e la sua arte integrità.”
L’ex legislatore Edward Ho Sing-tin, violinista filarmonico dal 1959 al 1965 e ora presidente dell’Opera di Hong Kong, descrive Foa come “una figura importante nella storia dello sviluppo della musica classica di Hong Kong“.
“Come direttore della filarmonica nella sua infanzia, ha avuto un duro lavoro [insegnando] a un gruppo di musicisti amatoriali a suonare repertori standard così come oratori, musica da camera e [musica] per il palco”, dice Ho. “Anche se a volte [era] probabilmente frustrato … era molto dedicato a quello che ha fatto.”
Il compositore di Hong Kong Doming Lam dice di essere rimasto così impressionato da Foa che ha pagato HK $ 100 del suo stipendio mensile di HK $ 300 per le lezioni.
“Ero un violinista junior dell’Orchestra sino-britannica, forse pensava che fossi troppo giovane per prendermi sul serio, ma ho continuato con il violino e … 10 anni dopo, ho … organizzato un concerto del mio lavoro al City Hall. La mia opera è una sonata per violino, Pearl of the Orient, e Foa l’ha suonata magnificamente e ha gestito con stile alcuni passaggi difficili del secondo movimento.” Lam dice che sono rimasto impressionato dalla sua facilità a quell’età.
Darwin Chen, direttore del City Hall negli anni ’60, afferma: “I musicisti si sono uniti all’orchestra per amore della musica e Foa lo ha apprezzato, ma, come professionista, ha richiesto standard elevati e non avrebbe eseguito quello che l’orchestra era incapace di fare. Quindi si è attenuto al repertorio classico e raramente ha eseguito opere moderne.”
Lo King-man, il primo corno dell’orchestra dal 1955 al 1969, poi capo dell’Accademia delle arti dello spettacolo di Hong Kong (APA), crede che questa ripetizione e la mancanza di sfide musicali per l’ensemble in crescita significhi che un cambiamento nel direttore d’orchestra fosse inevitabile. Nel 1969, il comitato orchestrale votò a favore del conduttore indonesiano-cinese Lim Kek-tjiang. Lo dice che l’italiano era così furioso che, davanti a tutti, ha gettato sul pavimento la partitura di Traviata, l’opera che avrebbe dovuto condurre.
L’onore di un cavalierato nell’Ordine al merito dato dal governo italiano fece ben poco per consolare il maestro mendicante.
Un anno dopo aver perso il lavoro, la moglie di Foa a 46 anni morì.
“Ha chiamato e mi ha detto la notizia e mi sono precipitato nella sua residenza”, dice Liu. “Lì vidi Tina morta sul divano, pacificamente, mi strinse forte e pianse amaramente“.
Negli ultimi 10 anni della sua vita, Foa è stato una figura solitaria.
“Non gli piaceva socializzare e il miglior passatempo per lui era ascoltare un disco o fare un giro a The Peak per un pasto“, dice Liu. “Adorava il pane intinto con olio d’oliva e aceto e mi regalava sempre un dolce pane italiano con uvetta per il mio compleanno, era molto dolce da parte sua“.
Foa è rimasto attivo quasi fino alla fine. Il Foa Quartet diede il suo ultimo concerto pubblico al City Hall nel 1978.
“Sebbene le mani e le dita di Foa non fossero così rapide come erano state, la sua musica è arrivata attraverso un flusso cristallino e inarrestabile“, dice Siu.
David Gwilt, compositore e professore con formazione all’Università di Cambridge e accompagnatore pianistico di Foa negli anni ’70, fu spinto dal maestro per comporre due opere in suo onore: Fantasy, nel 1975, e Arias with Recitatives, che segnò l’ottantesimo compleanno di Foa, nel 1980, e doveva essere la sua ultima esibizione pubblica.
“Ho scritto il pezzo [finale] mentre suonava in quei giorni“, dice Gwilt. “Non ho fatto concessioni solo perché aveva 80 anni. Sapevo che non aveva problemi con l’aspetto ritmico o tecnico. Anche se c’era un po’ di tono graffiante, la musicalità di Foa e il controllo sulla musica erano ancora tutti presenti. dopo quel concerto ha improvvisamente iniziato a perdere la sua strada“.
Foa continuò a insegnare e si unì alla facoltà del nuovo Conservatorio di musica di Hong Kong, il precursore dell’APA, come professore di archi. Ha dato una lezione solo tre giorni prima di morire, pacificamente nel sonno.
Liu ha donato i dischi in vinile di Foa all’APA e ai suoi programmi di concerti e ritagli SMO al Conservatorio di Shanghai.
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